La grande costanza dell’Inghilterra l’ha portata ai quarti di finale del Campionato Europeo UEFA Under 21, dopo aver vinto tutte e tre le partite della fase a gironi per 2-0, e chiudendo quella contro i campioni in carica della Germania con due gol nei primi 25 minuti. Ciò che è ancor più impressionante è il fatto che l’allenatore Lee Carsley abbia fatto riposare alcuni giocatori, dopo aver raggiunto gli ottavi per la prima volta dal 2017 con una partita d’anticipo.
Dopo aver sfoggiato un attacco infallibile e una difesa impenetrabile, gli Young Lions ora sono tra i favoriti per la vittoria degli Europei, anche se per farlo dovranno affrontare il Portogallo, contro cui hanno un pessimo record testa a testa (1 vittoria, 3 sconfitte ). Il loro ultimo scontro diretto risale alla fase a gironi del precedente Europeo Under 21 (sconfitta 2-0) di due anni fa, quindi questa partita ha il sapore di una vendetta.
Il Portogallo ha iniziato l’ultimo turno del girone in fondo alla classifica, ma si è qualificato in modo spettacolare con il rigore all’89° di Tiago Dantas, che ha siglato la vittoria per 2-1 sul Belgio e il posto nei quarti di finale. La squadra di Rui Jorge ha buone aspettative di andare ancora più a fondo, dato che non perde in questa fase dal 1996 e ha raggiunto la finale nel 2015 e nel 2021.
Dato che gli Esperanças hanno perso solo due delle ultime 18 partite (14 vittorie, 2 pareggi), sono in buona forma, e sperano di lasciarsi alle spalle la cattiva partenza agli Europei. Hanno inoltre vinto tre degli ultimi quattro scontri diretti a rete inviolata (1 sconfitta), ulteriore spinta per il Portogallo, anche se va detto che non ha mantenuto reti inviolate nella fase a gironi (1 vittoria, 1 pareggio, 1 sconfitta).
Giocatori da tenere d’occhio: l’inglese Emile Smith Rowe ha chiuso le marcature in due delle vittorie nella fase a gironi, segnando dopo il 65° minuto nonostante non abbia giocato tutti i 90 minuti di nessuna delle due partite. Anche il portoghese João Neves sa essere pericoloso nella ripresa, avendo segnato dopo il 55° in due delle ultime cinque partite con club e nazionale.
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