La Francia ha raggiunto la fase ad eliminazione diretta dopo avere continuato a rimanere imbattuta storicamente in tutte le fasi a gironi del Campionato Europeo UEFA Under 21, arrivando quest’anno in cima al Gruppo D vincendo tutte e tre le partite. L’allenatore Sylvain Ripoll ha rivelato di essere felice di restare nella “seconda casa” di Cluj — sede delle prime tre partite — anche quando gioca questo quarto di finale contro l’Ucraina, dicendo che il non doversi spostare potrebbe essere un fattore che potrebbe annullare il giorno in più di riposo che i suoi prossimi avversari hanno avuto dopo il pareggio contro la Spagna.
Nonostante la reputazione di avere prodotto grandi giovani talenti nel corso degli anni, la Francia ha vinto gli Europei Under 21 una volta sola, nel 1988. La sua unica altra finale raggiunta fu nel 2002, quando perse contro la Repubblica Ceca, una sconfitta che cominciò una sequenza di quattro sconfitte consecutive nella fase ad eliminazione diretta di questo torneo. Cambiare questo record potrebbe essere complicato, dato che i ‘Little Blues’ hanno vinto solo tre delle nove partite contro l’Ucraina Under 21 (5 pareggi, 1 sconfitta), lasciando presagire la prospettiva di vedere uno scontro serrato in Romania.
L’Ucraina non è riuscita a mantenersi due volte in vantaggio finendo per pareggiare 2-2 contro la Spagna, perdendo l’occasione di arrivare in cima al Gruppo B nonostante abbia prolungato l’imbattibilità di cinque vittorie contro altre Nazionali (3 vittorie, 2 pareggi). Questi sono gli unici gol subiti finora in questo torneo, dopo che l’allenatore Ruslan Rotan ha apportato delle sostanziali modifiche alla squadra che si era ormai già qualificata. Garantendo ai tifosi che la sua squadra “guarderà avanti fiduciosa” dopo la partita con la Spagna, Rotan potrebbe sognare di eguagliare o migliorare il miglior piazzamento degli ‘Young Men’ in un Europeo Under 21, il secondo posto nell’edizione 2006.
Quel risultato potrebbe non essere così fuori portata dato che l’Ucraina ha perso solo una delle sue ultime 12 partite agli Europei Under 21 (8 vittorie, 3 pareggi). Tre delle ultime quattro partite di quel tipo hanno visto l’Ucraina mantenere la porta inviolata, ma farlo qui potrebbe essere complicato dato che l’Ucraina ha subìto otto gol nell’arco dei suoi ultimi due scontri diretti con la Francia (1 pareggio, 1 sconfitta).
Giocatori da tenere d’occhio: Amine Gouiri ha segnato il primo gol della Francia nella vittoria contro la Svizzera, mantenendo il suo record di restare imbattuto nelle partite in cui ha segnato con la Nazionale Under 21 (9 vittorie, 2 pareggi). A cercare di metterlo in ombra sarà Danylo Sikan, che è stato il capocannoniere dell’Ucraina quando nel 2019 la sua Nazionale ha vinto il Mondiale FIFA Under 20. Ha anche segnato tre gol nelle sue ultime cinque partite tra club e Nazionale.
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