Il primo turno preliminare di UEFA Champions League prenderà il via questa settimana e l’HJK Helsinki cercherà di iniziare bene quando accoglierà il Larne alla Bolt Arena mercoledì. I padroni di casa inizieranno la loro ricerca per raggiungere il torneo principale per la prima volta dalla stagione 1998/99, mentre gli ospiti faranno la loro prima apparizione di qualificazione qui e sperano di guadagnare il loro primo posto in Champions League per la prima volta di chiedere.
La scorsa stagione l’HJK Helsinki ha difeso con successo il titolo di Veikkausliiga per la terza volta consecutiva e per la seconda stagione consecutiva ha superato il KuPS per un solo punto.
Per 32 volte campioni di Finlandia, i padroni di casa hanno avuto un po’ più di difficoltà finora in questa stagione, attualmente al terzo posto in campionato con 28 punti dopo 16 partite, e mentre sono a soli tre punti dall’SJK in vetta, hanno ha giocato due partite in più rispetto agli attuali leader.
Gli uomini di Toni Koskela arrivano a questa partita dopo la sconfitta per 1-0 contro l’FC Lahti la scorsa settimana, che era la loro terza partita di campionato senza vittorie, dopo i pareggi consecutivi per 1-1 contro Haka e Honka la settimana precedente.
Sebbene abbiano preso solo due punti dagli ultimi nove in palio, quella sconfitta contro l’FC Lahti è stata la prima in casa dell’HJK Helsinki per la stagione, e detengono ancora il secondo miglior record casalingo di qualsiasi squadra nel Veikkausliiga, con cinque vittorie, due pareggi e una sola sconfitta in otto partite alla Bolt Arena.
I padroni di casa hanno avuto una serie negativa in UEFA Europa League la scorsa stagione, ottenendo un solo punto in sei partite e finendo ultimi nel proprio girone, ma con un pareggio favorevole qui, potranno immaginare le loro possibilità di assicurarsi un solido vantaggio per portarsi in classifica seconda tappa.
Nel frattempo, è stato solo nel 2017 che Larne languiva all’estremità inferiore del secondo livello; il club aveva grossi problemi finanziari e Inver Park è stato fortunato a vedere anche 50 tifosi assistere alle partite.
Il proprietario del club Kenny Bruce ha fatto una dichiarazione audace quella stagione, dicendo che un giorno voleva ascoltare la musica della Champions League suonata sul campo di East Antrim, e la sua squadra ha mantenuto vivo quel sogno vincendo la NIFL Premiership per la prima volta nel loro 134- storia dell’anno la scorsa stagione.
Larne ha registrato 83 punti nelle 38 partite di campionato, chiudendo sei punti di vantaggio su Linfield al secondo posto e quattro posizioni in più rispetto al quinto posto ottenuto nella stagione precedente.
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